东北地区虽然近年来在全国经济体系中的占比不断下滑，但得益于其在国家战略布局中的重要地位，该地区四大核心城市依然被赋予了较高的城市性质与功能定位。

城市性质方面：

从“中心城市”级别上来看，四大核心城市级别最高当属“东北亚国际化中心城市”沈阳，其次大连为“沿海重要的中心城市”，哈尔滨和长春均为“东北地区重要的中心城市”。

交通方面，沈阳、大连、哈尔滨均为级别更高的“国际性综合交通枢纽城市”，只有长春为“全国性综合交通枢纽城市”。

其他城市性质方面，沈阳、长春和哈尔滨既是省会，也是“国家历史文化名城”，大连则是现代海洋城市。

功能定位方面：在最重要的制造业功能定位方面，沈阳依然级别最高，为“全国先进制造业基地”，大连、长春、哈尔滨均为“东北先进制造业基地”。门户枢纽功能方面，哈尔滨为“向北开放门户”，长春为“面向东北亚开放门户”，沈阳和大连没有这方面的功能描述。

科技创新功能方面，科研机构和高等院校较多的沈阳、长春和哈尔滨均为“区域性科技创新高地”，大连未获此项功能定位。其它功能方面，沈阳被定位为“东北现代服务业中心”，大连获得了“东北亚国际航运中心”、“国际物流中心”、“国际滨海旅游目的地”等多项带有“国际”字样的功能，哈尔滨则是被赋予了“国际冰雪旅游目的地”的功能

一座城市最重要“能级”主要包括“中心城市”级别、交通枢纽地位、经济地位等方面，因此总的来看沈阳在东北四大核心城市中的“能级”定位是最高的，也更应该在东北老工业基地的振兴过程中承担起引擎作用。